Kaktusy sa tradične spájajú s vyprahnutou púšťou a vrchmi. Majú špeciálnu anatómiu, vďaka ktorej dokážu prežiť aj dlhé obdobie sucha a nedostatok svetla. Vlahu si totiž udržiavajú v dužinatom tkanive stoniek, listov a koreňov. Veľkosť a tvar listov ale aj celkovej rastliny závisí od množstva vody. Ak má rastlina vody dostatok, listy sú napučané a hrubé. Kaktusy si môžete nakombinovať napríklad s podobnými agávami či opunciami. 

Pod úrovňou povrchu pôdy sa voda stráca pomalšie a riziko poškodenia požiarom alebo bylinožravcami je menšie. V nepriaznivých podmienkach prestanú rásť a oddychujú.
Pre kaktusy sú charakteristické areoly – vankúšovité puky – z ktorých vyrastajú výhonky, ostne a kvety. Iba kaktusy majú areoly, ale pri identifikácii pozor – nie vždy ich vidno.